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Das autonome Fahren im Straßenverkehr wird langfristig Realität werden. Eine Vernetzung autonomer Systeme an Land, in der Luft und auf See ermöglicht Synergien bei Personen- und Gütertransport. Auf den Schifffahrtswegen nimmt die Verkehrsdichte aufgrund des steigenden Frachtaufkommens stetig zu, sodass Fragen der Sicherheit und Leichtigkeit des Seeverkehrs immer relevanter werden. Kostendruck und die gleichzeitige Beschleunigung vieler Prozesse sorgen dafür, dass autonome Systeme und automatisierte Prozesse als Mittel für Kosteneinsparungen immer bedeutender werden – auch in der Schifffahrt sind diese Entwicklungen zu beobachten.

Eine große Rolle spielen auch Umweltaspekte, da CO₂ - und Schadstoffemissionen sowie der Brennstoffverbrauch von Schiffen reduziert werden müssen, nicht zuletzt durch strengere Umweltauflagen. Darüber hinaus ist eine effizientere Routenführung mit autonomen Schiffen denkbar. Sie könnte dazu beitragen, Schifffahrt nachhaltiger zu betreiben. Die Digitalisierung in den vor- und nachgelagerten Wirtschaftszweigen nimmt schon jetzt deutlich zu, dieser Entwicklung kann sich auch die Schifffahrt als Schnittstelle für den Güterverkehr langfristig nicht entziehen. Mit dem Ausbau der Offshore-Windenergie-Kapazitäten besteht derzeit ein hoher Bedarf an Versorgungs- und Serviceschiffen, wobei es vorstellbar ist, diese zukünftig als teil- oder vollautonome Fahrzeuge zu betreiben. All diese Trends sind Treiber für Forschungs- und Entwicklungsprojekte auf den Gebieten der autonomen, teilautonomen und smarten maritimen Technologien.